A principios de 1993, el legendario Johnny Cash se encontraba entre dos contratos en su carrera de casi 40 años y grabó en los estudios LSI de Nashville un álbum de maquetas de canciones que había escrito a lo largo de muchos años. En aquel momento, LSI era propiedad de su yerno Mike Daniels y su hija Rosey, y él quería ayudar económicamente a la familia al tiempo que grababa algunas canciones especiales para él.
Poco después de la fructífera sesión, Johnny conoció al productor Rick Rubin, y las grabaciones quedaron aparcadas mientras ambos se embarcaban en una importante y prolífica asociación musical que revitalizó la carrera del Hombre de Negro y que duraría el resto de su vida.
Unos treinta años después, John Carter Cash, hijo de Johnny y June Carter Cash, redescubrió las canciones y las redujo a la poderosa y prístina voz de Johnny y su guitarra acústica. Junto con el coproductor David «Fergie» Ferguson, los dos invitaron a un selecto grupo de músicos que tocaban con Johnny, entre ellos el guitarrista Marty Stuart y el fallecido bajista Dave Roe, junto con el baterista Pete Abbott y varios otros, a la Cash Cabin, un espacio sagrado en Hendersonville, Tennessee, donde Johnny escribía, grababa y se relajaba, para insuflar nueva vida a las pistas, llevando el sonido de vuelta a las raíces y al corazón de las canciones.
A la venta a partir del 28 de junio a través de Mercury Nashville/UMe, el sencillo y acertado título “Songwriter” incluye canciones escritas exclusivamente por Johnny Cash, uno de los más grandes compositores y narradores de América. Volviendo a centrarse en la propia composición de Johnny, la colección de 11 canciones muestra la amplitud de su escritura, que siempre ha representado la gran extensión de la condición humana: hay canciones de amor, familia, dolor, belleza, salvación espiritual, supervivencia, redención y, por supuesto, algo del humor desenfadado por el que Johnny era conocido, todo ello cantado con su inconfundible, característica y resonante voz.
““Songwriter”se presenta con el lanzamiento del primer single, “Well Alright”, un tema alegre y contagioso sobre la búsqueda del amor en el lavadero. Con su letra humorística, su ritmo galopante y su tenso contrabajo acústico, “Well Alright” es el mejor Johnny Cash, rememorando sus éxitos de los años 50 como “Get Rhythm”, “Five Feet High and Rising”, “Cry! ¡Cry! Cry!” y “Big River”.
“El consejo de papá para cualquier cosa, ya fuera la vida o hacer música, era siempre ‘sigue a tu corazón’”, dice John Carter. Y es esta máxima de su padre la que le guió en todo momento a la hora de crear “Songwriter”. Después de reducir las grabaciones originales a la voz y la guitarra de Johnny, se puso en contacto con Fergie, un viejo amigo y el ingeniero al que Johnny había recurrido durante casi treinta años, ambos se lanzaron a crear un álbum que honrara y amplificara la composición y la voz atemporal de Johnny, manteniéndose fieles al espíritu de las grabaciones.
Junto con John Carter, Fergie es posiblemente una de las personas que mejor sabía lo que le gustaba a Johnny a la hora de grabar, ya que trabajaron juntos desde principios de los ochenta, cuando era el ingeniero interno de Cowboy Jack Clement, donde a Johnny le gustaba grabar a menudo. Después trabajaría con él en muchos discos, incluidos la mayoría de sus álbumes Mercury y la aclamada serie American Recordings con Rick Rubin, e incluso grabó sus últimas canciones en sus últimos días en 2003. “Siempre fue mi héroe y me sentí el tipo más afortunado del mundo por haberle grabado”, dijo Fergie.
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Cuando llegó el momento de formar una banda, dos músicos eran imprescindibles: el guitarrista Marty Stuart, que tocó con Johnny en su banda de acompañamiento The Tennessee Three entre 1980 y 1986, y el gran contrabajista Dave Roe, que estuvo de gira con la banda de Johnny desde principios de los 90 y durante casi una década.
Para Roe, la experiencia fue una oportunidad de volver a tocar, ya que tocó en la sesión original del 93, pero a pesar de ser un gran bajista eléctrico, era tan nuevo en el contrabajo que su interpretación no fue la mejor.
De hecho, después de un concierto en esa misma época, Johnny dio dinero a Roe para que tomara clases y le dijo que tenía seis meses para aprender. Roe se convertiría en uno de los mejores bajistas de slap del mundo y tocaría en cientos de álbumes antes de su muerte en 2023. “Songwriter” fue probablemente una de sus últimas sesiones.
El baterista Pete Abbott, de Average White Band, entre otros muchos grupos y reconocimientos, se incorporó para completar el trío, que grabó juntos y por separado en Cash Cabin, el santuario y estudio que Johnny construyó en su propiedad en 1979 y donde John Carter sigue grabando.
Otros de los mejores músicos de Nashville, como Ana Cristina Cash (coros), Matt Combs (guitarra acústica, mandolina, cuerdas), Mike Rojas (órgano B3, piano), Russ Pahl (guitarra acústica y eléctrica, bajo, dobro, steel) y Sam Bacco (congas, percusión) completaron la banda principal durante la mayor parte del álbum, mientras que otros, como el gran guitarrista de sesión y del Grand Ole Opry, Kerry Marx, y el vocalista Harry Stinson, participaron como invitados en algunas canciones. “Todos ellos son los mejores, lo mejor de lo mejor”, afirma Fergie.
Dan Auerbach de The Black Keys hace un solo de guitarra en el tema “Spotlight” y Vince Gill presta su dulce voz a “Poor Valley Girl”. Waylon Jennings, buen amigo de Johnny y leyenda del outlaw country, cantó en dos canciones de la sesión original, “I Love You Tonite” y “Like A Soldier”.
Aunque la interpretación de los músicos en las grabaciones originales de 1993 era sólida, la calidad del sonido dejaba algo que desear, ya que situaba las canciones en una época concreta. Al grabar con una banda completamente nueva, John Carter y Fergie, junto con el ingeniero Trey Call, trajeron a Johnny a la era moderna e hicieron un disco con un sonido increíble que suena como si Johnny hubiera grabado hoy.
“Hemos optado por lo rudimentario”, explica John Carter. “Fuimos directamente a las raíces, en cuanto al sonido, e intentamos no mejorarlo en exceso. Construimos como si papá estuviera en la habitación. Eso es lo que intentamos hacer. Entre los dos, Fergie y yo hemos pasado miles de horas con papá en el estudio de grabación, así que intentamos actuar como si estuviera allí: WWJCD, ¿verdad?”.
“Songwriter” arranca de forma poderosa con la canción de apertura, “Hello Out There”, una canción premonitoria que suena como Johnny llegando desde el más allá preocupado por la humanidad y el estado del mundo mientras canta con gravedad, “Hello out there/This is planet Earth/Calling Calling Calling Calling Calling”, facilitando su propio eco, antes de continuar, “Hello out there/our net worth is/Falling Falling Falling Falling Falling Falling Falling”.
A medida que la canción avanza, alcanza su punto álgido con un glorioso remolino de guitarras espaciales de Marty Stuart, cuerdas, steel guitar, tambores, voces angelicales y el mensaje de salvación de Johnny, que se sitúa en algún lugar entre el country cósmico y el gospel.
Grabadas justo antes de que Johnny fuera reclutado por U2 para el cierre del álbum Zooropa, “The Wanderer”, las canciones podrían ser primos celestiales. “Creo que papá la escribió sobre la nave espacial Voyager, más o menos cuando se lanzó”, dice John Carter. “Le recuerdo sentado en el despacho de Cowboy y cantándosela”.
En el momento de la grabación original, Johnny se encontraba en un gran momento tanto mental como vocal. Las canciones que eligió para grabar eran personales para él y habían sido escritas a lo largo de muchas décadas, remontándose algunas a mediados o finales de los años 70. “I Love You Tonite” es una carta de amor a su amada esposa June Carter Cash, mientras que “Poor Valley Girl” habla de ambos.
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Por su parte, “Like A Soldier” trata de su lucha contra la adicción y, en última instancia, de su recuperación. “Es algo que escribió tras su primera estancia en un centro de recuperación”, explica John Carter. “Sentía que era como un soldado superando una guerra. El adversario con el que había estado luchando, su enemigo, había sido la adicción, y estaba entrando en una nueva vida y tenía la gran oportunidad de curarse. De ahí surgió la canción”. Tanto “Drive On” como “Like A Soldier” se incluyeron con diferentes grabaciones y arreglos en el primer álbum de Johnny, American Recordings, en 1994, pero éstas son las primeras grabaciones.
En otros temas, como el reverencial “Have You Been to Little Rock?”, Johnny expresa su orgullo por su tierra natal sobre una bella melodía tradicional, mientras que “She Sang Sweet Baby James” es una tierna canción sobre una joven madre soltera que canta “Sweet Baby James” de James Taylor para consolar a su bebé. Johnny era fan de Taylor desde que actuó en la primera temporada de “The Johnny Cash Show” en 1971. Johnny revisita una joya suya menos conocida con “Sing It Pretty Sue”, publicada originalmente en 1962 en “The Sound of Johnny Cash”.
En cuanto a lo que Johnny podría pensar sobre “Songwriter”, “creo que Johnny diría lo que dijo sobre cada disco en el que trabajé con él, cada disco que creo que ha hecho, cuando llegaba al final, siempre decía: ‘Creo que es el mejor disco que he hecho nunca’ “, dijo Fergie. “Podías contar con ello. Le oía decir eso. Creo que estaría muy orgulloso”.
En última instancia, “Songwriter” trata de devolver el protagonismo a la forma de componer de Johnny. “Quería que fueran canciones que la mayoría de la gente no hubiera escuchado y que prestaran atención a quién era él como compositor y quién era él como voz estadounidense”, dice John Carter. “Uno de mis enfoques más importantes en los últimos 10 años es asegurarme de que la historia, lo mejor que pueda, le dé la oportunidad de darse cuenta de él como el gran escritor que es. Bob Dylan dice que es uno de los más grandes escritores de toda la música escrita estadounidense y yo estoy de acuerdo. Quiero ponerlo en primer plano. Creo que si Estados Unidos quiere conocer su historia, es un buen lugar donde buscar. Johnny Cash es sin duda una voz verdadera que podemos escuchar, en concreto sus escritos”.
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